Un albero cardanico noto anche come giunto cardanico, giunto di Hooke o giunto a U) è un componente fondamentale ampiamente utilizzato nei sistemi di trasmissione meccanica. La sua funzione principale è collegare due alberi i cui assi non sono collineari e trasmettere tra loro coppia e movimento rotatorio. Il suo principio di funzionamento si basa su un meccanismo di collegamento sferico, che consente agli alberi collegati di formare un determinato angolo incluso (tipicamente fino a 15°-20°) all'interno di un piano e compensando piccoli disallineamenti assiali, radiali e angolari.
Un tipico giunto universale singolo è costituito principalmente dai seguenti componenti:
Forcella (forcella di guida e forcella condotta): estremità della forcella a forma di U o a forma di forcella fissate agli alberi.
Albero trasversale/ragno (cruciforme): il componente principale, caratterizzato da quattro perni di articolazione disposti a forma di croce.
Cuscinetti a rullini/Cuscinetti lisci: installati tra i perni dell'albero trasversale e i fori della forcella per ridurre l'attrito e l'usura.
Cappello del cuscinetto/anello di sicurezza (anello elastico): utilizzato per fissare e sigillare i cuscinetti, prevenendone lo smontaggio.
Per superare la fluttuazione di velocità intrinseca di un singolo giunto, la pratica ingegneristica impiega comunemente una disposizione di "doppio giunto universale" in serie. Questa configurazione deve rispettare la regola di installazione secondo cui "gli angoli dell'albero di ingresso e dell'albero di uscita rispetto all'albero intermedio sono uguali e i gioghi su entrambe le estremità dell'albero intermedio si trovano sullo stesso piano" per ottenere una trasmissione a velocità costante.
Compensa un ampio disallineamento angolare:
Il suo vantaggio più importante. Un singolo giunto può accogliere un angolo di lavoro relativamente ampio (tipicamente 15°-25°, fino a 35° con design speciali), rendendolo ideale per collegare alberi con errori di installazione significativi o soggetti a movimento relativo durante il funzionamento.
Design compatto con elevata capacità di carico:
Costruzione relativamente semplice ma robusta, spesso forgiata in acciaio legato ad alta resistenza. In grado di trasmettere una coppia molto elevata, adatto per macchinari pesanti (ad esempio laminatoi, navi, attrezzature minerarie).
Elevata efficienza di trasmissione:
Con i cuscinetti a rullini, la perdita di attrito è minima, raggiungendo tassi di efficienza del 98%-99,9%.
Elevata affidabilità e manutenzione relativamente semplice:
Robusto e durevole con una lunga durata se adeguatamente lubrificato. I guasti si manifestano tipicamente come usura dell'albero trasversale o dei cuscinetti, che sono relativamente semplici da sostituire.
Adatto per ambienti difficili:
Può funzionare in ambienti polverosi, umidi o con variazioni di temperatura se dotato di coperture o guarnizioni protettive.
Campi di applicazione primari:
Industria automobilistica: sistemi di alberi di trasmissione, che collegano la trasmissione all'asse motore.
Macchinari metallurgici: Meccanismi di azionamento per laminatoi, raddrizzatrici.
Macchine edili: luoghi che richiedono una trasmissione di potenza ad ampio angolo in gru, escavatori, autocarri con pompe per calcestruzzo, ecc.
Macchine per la carta, industria marittima, macchine minerarie per carichi pesanti: apparecchiature che trasmettono una coppia elevata e comportano il disallineamento dell'albero.